ECONOMÍA & INNOVACIÓN. LA EXPLOSIÓN DE LOS "INFORMATION MARKETS" (LA REVANCHA DE HAYEK)
. Tradesports

En los debates políticos online se cita cada vez más el papel de los information markets. ¿Quiere saber si Karl Rove, el principal asesor del presidente Bush, será convocado por la justicia? ¿Le interesan las chances de Hillary Clinton en 2008? ¿Habrá gripe aviaria en los Estados Unidos? ¿Encontrarán a Bin Laden? Vaya a Tradesports.

Los information markets son básicamente mercados de apuestas; su creciente estandarización (se negocian "contratos") los asemeja cada vez más a mercados de futuros. Su explosión está cambiando la "ciencia" de la opinión pública. Veamos de qué se trata.

Lippmann vs. Hayek
Hace algunos meses tuve que exponer --en el programa de MA en American Studies de la Universidad de Ámsterdam-- el libro Public Opinion, del periodista estadounidense Walter Lippmann. Publicado en 1922, el libro causó una conmoción por su novedoso análisis de la propaganda gubernamental.

Testigo de la "Gran Guerra" (1914-1918), Lippmann fue el primero en describir en detalle las técnicas de la propaganda "oficial": falsa información, abuso de prejuicios, creación de mitos, etc. Pero lo más interesante estaba en los capítulos finales de Public Opinion.

Lippmann, claramente influenciado por las corrientes socialistas de la época, proponía la creación de una agencia gubernamental compuesta por científicos sociales de élite ultra-informados, supuestamente capaces de distinguir entre realidad y prejuicio. La idea iba a contramano de lo expuesto por los economistas austriacos von Mises y --un poco más tarde-- von Hayek.

Los mercados de Iowa: ¿La revancha de Hayek?
Hacia 1937, Lippmann había abandonado sus concepciones ultra-elitistas [1]. Las ideas de Hayek sobre el papel de los mercados como proveedores de información comenzaban a generar interés [2]. Según Hayek, mientras más libres los mercados --y mientras más actores participan -- mejor sería la calidad de la información implícita en los precios.

Cuando Hayek escribía, existían sofisticados mercados de futuros en Chicago. Pero se limitaban a commodities: trigo, maíz, panceta de cerdo, etc. Tras la disolución de Bretton Woods en 1973 llegaron los futuros de monedas, y luego de tasas de interés e índices bursátiles en el Chicago Mercantile Exchange -- iniciativas apoyadas por Milton Friedman, amigo de Hayek.

En 1988 el Henry B. Tippie College of Business de la Universidad de Iowa lanzó los Iowa Electronic Markets, que permiten a los participantes comprar y vender contratos de futuros cuyo precio es la probabilidad que gane el candidato A o B las elecciones presidenciales en los Estados Unidos.

En 2004 seguí de cerca los precios. Fueron consistentes: pronosticaron mejor que muchos encuestadores el triunfo electoral de George W. Bush [3]. Los resultados del IEM, superiores a la mayoría de las encuestas, constituyen --junto a la explosión de nuevos mercados-- la revancha de Hayek.

La polémica sobre el mercado de futuros de terrorismo
Inspirado por el éxito del IEM, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos propuso en 2003 un proyecto para mejorar la calidad de la información sobre terrorismo [4]. ¿Porqué no lanzar mercados de futuros sobre eventos geo-políticos? De esta manera, habría un incentivo económico para tentar a los más informados (incluyendo los propios terroristas).

El Departamento de Defensa propuso inicialmente contratos con precios basados en la probabilidad de: un golpe de Estado en Jordania, el asesinato del rey de Arabia Saudita, una guerra entre Egipto e Israel, etc. La idea era que los analistas de la "comunidad de Defensa" (Defensa, CIA, FBI, etc.) dispusieran de un foro no-burocrático --¡y potencialmente rentable!-- para "largar" su información.

Sin embargo, senadores Demócratas se opusieron (por razones "morales") y Paul Wolfowitz, por entonces sub-secretario de Defensa, tuvo que abandonar el proyecto. Al final, Tradesports se encargó de operar contratos por su cuenta. Los privados sí actuaron.

Conclusión: un "boom" que le hubiera gustado a Hayek
La explosión de los information markets está cambiando la "ciencia" de la opinión pública. Cada día veremos más contratos cubriendo más eventos. La vida será más difícil para los encuestadores.

Los países más conectados y con mejor infraestructura financiera tendrán una nueva ventaja competitiva sobre los demás.
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[1] Lippmann nunca abandonó completamente su elitismo. En la monumental biografía de Roosevelt (Franklin Delano Roosevelt. Champion of Freedom. Nueva York: Public Affairs, 2003), Conrad Black critica el "mindless clamoring" de Walter Lippmann quien --con su "usual certitude"-- advirtió a principios de 1942 que ciudadanos americano-japoneses llevarían adelante actividades de sabotaje en gran escala, y que era necesario encerrarlos en ... campos de concentración. La "información" de Lippmann resultó completamente falsa -- pero contribuyó al encierro de ciento-diez mil inocentes durante la Segunda Guerra. El caso constituye probablemente el mejor ejemplo del peligro representado por las ideas originales del propio Lippmann.

[2] Friedrich Hayek: "Economics and Knowledge", Economica, IV, 1937. El "Colloque Walter Lippmann" de 1938 servirá de base para la creación de la Mont Pelerin Society en 1947, de la cual formarán parte Hayek, Friedman y también Walter Lippmann, ya curado de su "ultra-progresismo".

[3] Durante mi presentación en Ámsterdam, una participante estadounidense admitió que si la hubiera entrevistado un encuestador, hubiera contestado "Kerry"; pero que de apostar dinero, hubiera comprado el contrato de Bush.

[4] James Pethokoukis: "Futures Shock", TechCentralStation, 30 de julio 2003; Noah Schatsman: "The Case for Terrorism Futures", Wired, 30 de julio de 2003.